Même s’il est délicat de remonter la piste des multiples symboles et croyances qui ont conduit l’Homme à décorer des arbres au début de l’hiver, on peut en tout cas reconnaître que le mythe de l’arbre sacré se retrouve sous des formes diverses dans toutes les religions indo-européennes : on le retrouve immortalisé dans la Bible en tant qu'arbre de la connaissance, dont les fruits seraient selon certains les modèles de nos boules… Comme elle l’a fait pour nombre de rites païens, l’Eglise catholique a christianisé l’usage d’un arbre de Noël au Moyen-Age.
Pourquoi un sapin ? La verdeur persistante de cet arbre en plein hiver a quelque chose de miraculeux, qui rappelle que la vie continue pendant que la nature paraît éteinte. Plus prosaïquement, une branche de sapin bien verte est en tout cas plus décorative qu’une branche « morte » d’un arbre à feuillage caduc en hiver ! Certains avancent aussi que la forme triangulaire du sapin évoque idéalement la Saint-Trinité…
Les premiers vrais sapins de Noël autour du Rhin
Quoi qu’il en soit, la première véritable mention de l’existence de sapins de Noël est conservée dans les archives de la ville de Sélestat, en Alsace, et date de 1546. A cette même période, l’usage du sapin de Noël peut aussi se retrouver ailleurs autour du Rhin, à Strasbourg, Mulhouse, Fribourg-en-Brisgau… Suite à la Réforme, dans la deuxième moitié du 16ème siècle, les pays protestants ont préféré le sapin à la crèche pour représenter Noël. La vogue du sapin de Noël a ensuite gagné la France et l’Angleterre par leurs cours royales ; du côté du peuple, c’est surtout la vague d’émigration des Alsaciens et des Lorrains, suite à la guerre de 1870, qui a répandu le sapin dans toute la France.
L’histoire continue
L’histoire moderne du sapin a connu un rebondissement au milieu des années 2000 en Europe, quand le sapin de Nordmann a supplanté en termes de ventes le sapin épicéa qui était traditionnellement utilisé au cours des siècles précédents. Même le sapin de Noël artificiel a déjà une histoire, plus ancienne qu’on ne l’aurait cru : des sapins en plume ont été réalisés en Allemagne au 19ème siècle. C’est l’aluminium puis, surtout, l’incontournable plastique qui ont permis l’essor du sapin artificiel aux Etats-Unis, au milieu du 20ème siècle.
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