Les santons sont nés en Provence pendant la Révolution Française, quand les crèches ont été contraintes de quitter les églises pour rejoindre l’intimité familiale. Les Provençaux se sont mis à confectionner de fragiles figurines en mie de pain ou en argile cru, représentant bien sûr tous les personnages incontournables de la crèche : Jésus, Joseph, Marie, les Rois mages, les bergers, les animaux… Tout un peuple de santons – du provençal santoun, soit « petits saints » - a rejoint la scène pour apporter des cadeaux au petit Jésus.
Les santons, des personnages folkloriques
Ces santons représentent des figures typiques de la vie en Provence, ainsi que des membres défunts de chaque famille. La scène de la Nativité est transposée en Provence et comprend des éléments typiques du Sud campagnard (fermes, maisons, églises…). Le tout forme un ensemble joyeusement anachronique, mêlant le profane et le religieux, et plein de vie.
Tous les métiers traditionnels peuvent être représentés dans la crèche provençale, qui comprend aussi des personnages typiques : citons le Ravi (sorte d’idiot du village), le maire et le curé, le couple de bohémiens (appelés boumian et boumiane), le moine (qui représente François d’Assise, saint patron des santonniers), l’Aveugle et son fils, Pistachié le valet de ferme, l’Arlésienne… Au fil du temps, d’autres personnages emblématiques de la région, comme ceux qui apparaissent dans les films de Marcel Pagnol, ont rejoint la crèche provençale, une tradition bien vivante malgré son côté folklorique !
Musées et marchés en Provence
Le santon authentique est toujours fabriqué en argile cuit, suivant une procédure bien précise divisée en sept étapes. Le corps peut être articulé, et habillé de petits vêtements à la mode du 19ème siècle. Sa taille peut varier, de manière à créer des effets de perspective dans des crèches foisonnantes : on peut admirer la plus grande au monde à Grignon, dans le département de la Drôme. Elle comprend 80 maisons et un millier de santons. La crèche d’Avignon est également célèbre, pour son paysage provençal reconstitué dans les moindres détails sur 54 m2. Il existe aussi plusieurs musées du santon en Provence.
Le lieu le plus indiqué pour se procurer des vrais santons de Provence est la Foire aux santons, à Marseille, qui se tient sur le boulevard de la Canebière chaque fin d’année depuis plus de 200 ans. On peut également les trouver dans des magasins spécialisés, des marchés de Noël, ou les commander en ligne.
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