Qui sont les rois mages ?
Les rois mages sont trois. On retrouve Melchior, Gaspard et Balthazar. Le premier est représenté comme le roi des Perses venu offrir de l'or au petit Jésus, le second comme un jeune homme asiatique offrant de l'encens, et le dernier à la peau noire apporte la myrrhe.
« Le premier des Mages s’appelait Melchior, c’était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe. Il offrit l’or au Seigneur comme à son roi, l’or signifiant la Royauté du Christ. Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur, offrit à Jésus, dans l’encens, l’hommage à sa Divinité. Le troisième, au visage noir, portant toute sa barbe, s’appelait Balthazar ; la myrrhe qui était entre ses mains rappelait que le Fils devait mourir. » extrait de La Légende dorée de Jacques de Voragine.
Pourtant, aucun texte évangélique n'évoque le prénom des rois mages. C'est seulement au VIe siècle que l'Excerpta Latina Barbari offre un nom à ces visiteurs.
Pourquoi sont-ils représentés dans la crèche ?
Traditionnellement, les rois mages sont représentés dans la crèche comme des visiteurs. Ils sont cités dans l'évangile de Matthieu et viennent d'Orient rendre hommage au roi des juifs après avoir appris la naissance de Jésus. Guidés par l'étoile (représentée au-dessus de la crèche), ils apportent avec eux des présents symboliques venus d'Orient. Ils appartiennent aux récits de la Nativité et sont devenus populaires chez les Chrétiens après la découverte de leur représentation dans la catacombe de Priscille. Ils sont alors vénérés comme des saints et leurs reliques sont aujourd'hui conservées à la cathédrale de Cologne pour les occidents alors les orientaux les conservent au Mont Athos.
Y aurait-il un quatrième roi mage ?
En Finlande, la légende veut que le Père Noël soit le quatrième roi mage qui offre des présents non pas à l'enfant Jésus mais à tous les enfants du monde. En effet, habitant trop au nord pour pouvoir apercevoir l'étoile du Berger à cette époque, le Père Noël n'aurait jamais pu atteindre Bethléem. Il aurait voulu offrir au Christ trois pierres précieuses pour sa naissance et vendit tous ses biens pour faire la route vers Bethléem. Mais sur le chemin, il rencontra des nécessiteux à qui il offrit généreusement ses cadeaux et il ne pu atteindre son but. On dit que bien plus tard, Jésus lui apparut lorsqu'il eu besoin d'aide, comme lui vint en aide à ceux qui en avaient besoin.
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