Toujours appelée messe de minuit, la messe du 24 décembre est en réalité souvent célébrée en début de soirée (en général à 19h), dans toutes les paroisses catholiques. Le pape lui-même la célèbre depuis plusieurs années à 22h à l’église Saint-Pierre de Rome, pour éviter de se fatiguer avant son discours du jour de Noël. En revanche, c’est bien à minuit qu’est retransmise en direct à la télévision la messe célébrée à la cathédrale Notre-Dame-de-Paris.
La messe de minuit est une célébration qui se déroule comme les autres : chants d’entrée, lectures de la Bible, homélie (explication des textes) par le prêtre, eucharistie… Mais les chants sont bien entendus des chants de Noël traditionnels, des cantiques et c’est la bonne nouvelle de l’arrivée de Jésus qui est rappelée dans les textes choisis. La messe de minuit commence aussi par la procession et la mise en place de l’enfant Jésus dans la crèche de Noël, qu’il s’agisse d’une statue ou dans le cas d’une crèche vivante, d’un véritable nouveau-né.
Joie et chaleur populaire
Ces traditions, et la place particulière de la messe de minuit dans le calendrier liturgique, attirent à l’église de nombreux non-pratiquants, fidèles à leur appartenance à l’Eglise en cette soirée pas comme les autres… Même un non-croyant peut trouver joie et chaleur populaire en ce moment de communion.
La messe de minuit rappelle tout de même que Noël est avant tout une fête religieuse, même si les échanges de cadeaux, repas de famille et décorations se font désormais, déchristianisation oblige, dans un esprit totalement laïque. On notera que les Protestants, s’ils n’ont pas à proprement parler de messe de Minuit, organisent souvent une célébration pour la veille de Noël. Les Orthodoxes proclament l’Evangile de la Nativité le 6 janvier, en raison du décalage de calendrier.
Les quatre messes de la Nativité
La messe de minuit faisait traditionnellement partie du cycle de quatre messes destinées à célébrer la Nativité. Il y a d’abord la messe de l’Emmanuel, la veille au soir, puis les trois « messes de Noël » : la messe de minuit proprement dite, la messe de l’aurore le matin du 25 décembre, et la messe du jour de Noël. C’est la messe dite « de minuit » qui est restée de loin la plus célébrée et pratiquée de nos jours, mais certaines paroisses très portées sur la tradition continuent de respecter ce cycle.
